なぜ、私たちはバスルーム用ヒーターを「過酷な環境」に置くのか？ 正直に言うと、バスルームは電子機器にとっては最悪の環境です。至る所に蒸気が充満し、水が飛び散り、温度も5分ほどで極寒からサウナのように高温に変わります。 もしシールが少しでも緩んだり、コーティングに微細な亀裂があれば、その製品は使えなくなってしまいます。数週間以内に短絡したり、錆びてしまったりします。私たちは実際にそういうことが起こるのを見てきました。だからこそ、単に「うまく動くことを願う」だけではなく、製品がお客様の手元に届く前に、あらゆる手段を尽くして問題を解決しようとするのです。
IP65等級の現実
箱には「IP65」と書かれていますが、これはほこりを防ぎ、水しぶきにも耐えられるという意味です。簡単そうに思えますが、実際には、それはガスケットやケーブルが装置に接続される部分にかかっています。 私たちは、ヒーターを高温多湿の環境に何日も置きます。そうすることで、装置の外殻が何度も膨張・収縮します。たとえわずかな隙間があっても、湿気が入り込みます。その水が内部の配線やライトの端子に触れると、終わりです。酸化が進み、ヒーターは使えなくなります。
なぜ製品を「老化させる」のか
清潔な実験室で10分間ヒーターを動かしても、何も分かりません。あまりにも簡単すぎます。 代わりに、私たちは老化試験装置を使って、数日で実際の数ヶ月分の使用状況を再現します。私たちが重視するのは、「湿気が絶縁されるはずの表面を通ってゆっくりと移動する現象」です。また、プラスチックの状態もチェックします。熱と湿度によって筐体がわずかでも歪んだ場合、IP65の防湿性能は失われます。
熱と水のバランス
ここが難しい点です。ヒーターを単にプラスチックの箱に入れて終わり、というわけにはいきません。もし密封が過剰になると、熱が内部に閉じ込められ、部品が壊れてしまいます。 常にバランスを取りながら設計しなければなりません。装置が呼吸できるような通気口を作りつつ、水は入らないようにしなければなりません。これは非常に微妙なバランスです。 老化試験の際にこれを確認します。もしライトがちらついたり、筐体の色が少しでも変わったりしたら、その設計を捨てて、再設計から始めます。これは大変な作業ですが、購入して3ヶ月後に使えなくなったヒーターを手にすることがないようにする唯一の方法です。